Amnone et Absalom sont deux frères, tous deux fils du roi David, adversaires possibles dans la succession au trône d’Israël. Tamar est la sœur d’Absalom et la demi-sœur d’Amnone. Les figures d’Amnone et d’Absalom se situent dans le deuxième arc narratif du cycle de David, qui commence en 2 Samuel 7, lorsque Dieu promet au roi d’Israël de lui bâtir une maison, c’est-à-dire une dynastie. Selon le bibliste Jean-Pierre Sonnet, « l’oracle de Nathan, exemple emblématique d’oracle à longue portée, déplace la suite du cycle de David vers l’histoire de sa “maison” – et donc des vicissitudes de sa paternité – et fournit le cadre pour comprendre tout ce qui va suivre[1] ». En particulier, les figures problématiques d’Amnone et d’Absalom sont présentées après le verdict prononcé par le prophète Nathan à l’encontre de David en raison de ses crimes : « Tu as frappé de l’épée Urie le Hittite, tu as pris sa femme pour épouse et tu l’as tué par l’épée des Ammonites. Eh bien, l’épée ne s’éloignera jamais de ta maison, puisque tu m’as méprisé et que tu as pris pour épouse la femme d’Urie le Hittite » (2 S 12,9-10). Comment l’épée, c’est-à-dire la guerre, va-t-elle s’abattre sur la famille de David ?
Amnone est un homme malade et impitoyable, dont les affections déformées auront de lourdes répercussions sur la maison de David et ouvriront une longue série de conflits qui dureront des années. Absalom, quant à lui, est un personnage moins impulsif que son frère Amnone. En effet, il dissimulera longtemps sa haine et son désir de vengeance, jusqu’à ce qu’il s’oppose dramatiquement à son frère et à son propre père. Dans tout cela, Tamar, leur sœur, apparaîtra comme la seule figure positive de l’histoire, qui tentera de mettre un terme à la violence irrationnelle qui se déchaînera.
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